Картографическая база данных — совокупность взаимосвязанных картографических данных по определенной предметной области, представленная в цифровой форме при соблюдении общих правил описания, хранения и манипулирования данными. Картографическая база данных доступна многим пользователям, не зависит от характера прикладных программ и управляется системой управления базами данных (СУБД).
Другими словами картографическая база данных это коллекция электронных карт. То есть бумажные карты были переведены в цифровую форму, хранятся и записываются на компактных носителях и передаются по линиям связи.
Для удобства хранения база разбивается на части, которые помещаются в отдельных файлах. В основе разбиения данных на части лежит тот или иной способ нарезки земной поверхности на отдельные участки (ячейки). Ячейка – элемент разбиения земной поверхности линиями регулярной сети, чаще всего отрезками меридианов и параллелей.
В современных векторных КБД используется представление элементов карты в памяти в виде объектов и регулярно-ячеистый способ организации базы данных, обеспечивающий логическую неразрывность информации файлов. При таком способе хранения информации из содержания файлов можно образовывать совокупности данных для любого вырезанного оператором на карте мира района и показать его на экране как целую единую карту. КБД, обеспечивающие такую возможность – бесшовные КБД.
Электронная карта – программно–управляемое картографическое изображение, визуализированное с использованием программных и технических средств в принятых для карт проекции и системе условных знаков.
Электронная карта строится на основе бумажных карт, результатов геодезических съемок или баз данных географических информационных систем.
Формат электронной карты определяется как способ машинной реализации представления ее данных. Различают форматы для обмена данными карт и внутрисистемные форматы для оперирования информацией внутри карт.
ИМО совместно с МГО, МЭК были выработаны требования к системам с электронными картами, удовлетворяющими современному состоянию судовождения. МГО определила стандарты к содержанию официальных электронных карт, к их отображению на экране и к представлению на электронных носителях.
Для обмена картографической информацией между Гидрографическими организациями, производителями ЭКНИС и мореплавателями Комитетом по обмену цифровыми данными МГО был разработан формат S57. Он описан в специальной публикации МГО S57. Затем два раза этот формат уточнялся.
В настоящее время основным форматом для обмена официальной картографической информацией является издание 3.1. формата S57, в котором пространственные данные карт представлены в векторном виде.