Современные суда строят в основном из специальных сталей и железа. Занимая во время строительства неизменное положение по отношению к магнитному полю Земли, корпус надстройка и другие части судна постепенно намагничиваются и создают собственные магнитные поля. К ним добавляются магнитные поля, создаваемые судовым электричеством и перевозимым грузом, обладающим магнитными свойствами. Все эти поля образуют судовое магнитное поле, которое неодинаково в различных местах судна.
Магнитная система картушки компаса, установленного на судне, подвергается совокупному влиянию судового магнитного поля в данном месте судна и магнитного поля Земли в данном районе плавания. В результате этого ее магнитная ось и, следовательно, диаметр картушки 0—180° устанавливаются в определенном направлении, которое в общем случае отличается от направления магнитного меридиана.
Вертикальная плоскость, проходящая через магнитную ось картушки компаса, установленного на судне, называется плоскостью компасного меридиана. След от пересечения плоскости компасного меридиана с плоскостью истинного горизонта называется линией компасного
меридиана, или компасным меридианом, и обозначается Nk—Sk.
Угол, на который плоскость компасного меридиана отклоняется от плоскости магнитного меридиана, называется девиацией магнитного компаса ?.
Девиация магнитного компаса отсчитывается в плоскости истинного горизонта от нордовой части магнитного меридиана к Е или W до 180°. Если при этом северная часть компасного меридиана отклонена от магнитного меридиана к востоку, то девиацию называют восточной (остовой) и приписывают ей знак «плюс», если к западу, то девиацию называют западной (вестовой) и приписывают ей знак «минус»
Величина девиации зависит от целого ряда факторов, прежде всего от места установки компаса на судне. У компаса, установленного на верхнем мостике и, таким образом, несколько удаленного от основных масс судового железа, девиация будет меньше, чем у путевого, установленного внутри рулевой рубки. Выбор места при установке магнитного компаса имеет важное значение. Обычно его устанавливают в диаметральной плоскости ближе к миделю, чтобы в непосредственной близости от него не было значительных железных масс и особенно подвижного железа (кранов, стрел, шлюпбалок и т. п.).
Все судовое железо в магнитном отношении подразделяется на «твердое» и «мягкое». Твердое обладает сильно выраженной способностью удерживать в себе однажды полученный магнетизм, на который не влияет более слабый по силе земной магнетизм. Мягкое железо не удерживает полученный магнетизм и способно перемагничиваться при изменении даже слабого магнитного поля.
Девиация магнитного компаса будет зависеть и от курса судна. При перемене курса положение судна и всех его железных частей по отношению к магнитному меридиану и магнитной оси картушки изменится. Мягкое судовое железо, заняв новое положение в магнитном поле Земли, перемагнитится, и, кроме того, будет влиять на картушку с иных направлений. Твердое железо, не меняя своего магнетизма, но изменив вместе с судном положение по отношению к картушке, тоже будет действовать на нее с новых направлений. Взаимодействуя с магнитным полем Земли, эти изменившиеся по величине и направлению силы вызовут изменение девиации компаса.
Девиация магнитного компаса будет изменяться также с изменением широты района плавания судна. При перемене широты изменяется напряженность магнитного поля Земли, и в связи с этим мягкое железо перемагничивается. В результате девиация компаса на одном и том же курсе, но в разных широтах будет неодинакова.
По характеру возникновения различают полукруговую, четвертную и креновую девиации. Полукруговая создается твердым железом, четвертная — мягким, креновая возникает при качке судна.
На современном судне девиация магнитного компаса может достигать нескольких десятков градусов. Пользование компасом в таком случае крайне затруднительно, а в некоторых случаях даже невозможно. Силы, производящие столь большую девиацию, на некоторых курсах могут сложиться и направиться так, что уравновесят направляющую силу компаса, которая удерживает магнитную ось картушки в плоскости компасного меридиана. В результате компас на этих курсах просто не будет работать, так как его картушка будет находиться в положении безразличного равновесия и при повороте судна силами трения увлекается в ту же сторону, показывая один и тот же курс. Если
же ослабленная направляющая сила и сможет преодолеть это трение, то ее будет недостаточно для быстрого приведения картушки в компасный меридиан, картушка будет крайне вяло устанавливаться в положении Nk—Sk.