Является особым видом договора морской перевозки. Он представляет собой долгосрочное соглашение на перевозку регулярными рейсами определенного количества груза данного фрахтователя. Для выполнения своих обязательств перевозчик имеет право привлекать не только собственный, но и арендованный тоннаж, использовать одно или несколько судов в течение срока договора. Основные условия генерального контракта: срок действия договора с указанием конкретных дат его начала и окончания; порты погрузки и выгрузки; род и особые транспортные свойства груза; общее количество грузов и распределение перевозок по месяцам (в тоннах, либо по числу рейсов), тип и грузоподъемность судов, которые перевозчик может использовать для выполнения договора, минимальный интервал подачи судов под погрузку. Часто в контракте устанавливаются ограничения по возрасту и размерениям судов (длина, осадка в полном грузу), требования по приспособленности к грузовым работам, к перевозке пакетированного груза, по наличию ледового класса и др.
Фрахтовые ставки дифференцируются в зависимости от конкретных портов погрузки-выгрузки. Кроме того, при заключении долгосрочных контрактов могут быть предусмотрены сезонные надбавки (например, в осеннее-зимний период) либо порядок регулярного пересмотра ставок с учетом изменения конъюнктуры фрахтового рынка. Контракт оформляется на основе одной из типовых проформ чартеров и определяет единые условия перевозок на весь период договора. На каждый отдельный рейс выписывается отдельный чартер либо перевозки выполняются по коносаменту со ссылкой в части условий фрахтования на генеральный контракт.
За оговоренный срок до подачи очередного судна под погрузку (обычно за 10-20 суток) перевозчик должен сообщить фрахтователю его название и грузоподъемность. Перевозчик оплачивает все дополнительные расходы и простои, вызванные несоответствием характеристик судна условиям контракта или нарушением графика подачи судов под погрузку.