Транспортный поток судов на внутренних водных путях характеризуется значительной неоднородностью судовых транспортных средств. Он состоит из различных видов судов: толкачей, буксировщиков, плотоводов, танкеров, грузовых, пассажирских, технических, вспомогательных судов и судов на подводных крыльях, которые отличаются друг от друга не только габаритами, водоизмещением, скоростью, но и психофизиологическими качествами судоводителей.
Основным документом, обеспечивающим безопасность судовождения на ВВП, являются «Правила плавания по внутренним водным путям Российской Федерации».
Правила плавания имеют силу закона, поэтому лица, нарушившие их, в зависимости от тяжести последствий, вызванных нарушениями, несут административную, материальную или уголовную ответственность в соответствии с законом. Действие Правил плавания распространяется на экипажи судов, юридических лиц и индивидуальных предпринимателей, осуществляющих судоходство на внутренних водных путях, связанных с эксплуатацией и использованием плавучих объектов, содержанием судоходных водных путей и гидротехнических сооружений при плавании по внутренним водным путям Российской Федерации.
На ВВП Правилами плавания устанавливается следующий порядок движения по судовому ходу.
Суда при встречном движении должны расходиться левыми бортами с безопасной для данных условий скоростью. При этом каждое судно должно своевременно уклониться вправо, насколько это необходимо и безопасно, и следовать так до тех пор, пока встречное судно не будет оставлено позади.
В случае, когда по условиям пути или каким-либо другим причинам расхождение затруднено, судно, идущее вверх, с момента обнаружения судна, идущего вниз, должно регулировать свое движение таким образом, чтобы встреча произошла в наиболее удобном месте; при этом оно должно заблаговременно уклониться вправо, насколько это необходимо и безопасно, и осуществить пропуск встречного судна по левому борту.
В случае невозможности пропуска встречного судна по левому борту, судно, идущее вверх, как исключение, должно заблаговременно перейти на левую по ходу сторону в наиболее удобное место, уклониться влево, насколько это необходимо и безопасно, и осуществить пропуск встречного судна по правому борту.
Судно, идущее вниз, при приближении к пропускающему судну должно заблаговременно уменьшить скорость (вплоть до минимальной), уклониться в соответствующую сторону, насколько это необходимо и безопасно, и следовать так до тех пор, пока пропускающее судно не останется позади.
Судно, идущее вверх, первым заблаговременно, а в случае ограниченного по путевым условиям обзора — при визуальном обнаружении встречного судна, должно подать:
при расхождении (пропуске) по левому борту — отмашку с левого борта;
при пропуске по правому борту — отмашку с правого борта.
Судно, идущее вниз, должно принять и незамедлительно подтвердить указанную сторону расхождения (пропуска) подачей отмашки с соответствующего борта.
Судно на заднем ходу должно пропускать суда, следующие по судовому ходу, со стороны борта, обращенного к его оси, для чего оно первым должно подать три коротких звука и отмашку с соответствующего борта.
Суда, включая скоростные, при встречном движении поперек судового хода могут расходиться любыми бортами; сторону расхождения определяет судно, идущее от правого берега, и показывает ее заблаговременной подачей отмашки.